Katerie werd in 1656 geboren als dochter van een opperhoofd van de Mohawks en een katholieke Algonquinsquaw in de huidige Amerikaanse staat New York. Op jonge leeftijd kreeg zij pokken, waarvan de littekens levenslang haar gezicht ontsierden. Door de epidemie verloor zij beide ouders, haar broer en deels haar gezichtsvermogen.

Zij werd geadopteerd door haar oom, tevens opperhoofd. Zij begreep dat de vele aanzoeken ondanks haar aangetaste gezicht vooral politieke bedoelingen hadden. De jonge vrouw walgde van het idee van een huwelijk dat niet is gebaseerd op liefde. Tegen de wil van haar familie wilde zij christen worden en de maagdelijkheid beleven. Haar naam, Katerie, is de Indiaanse uitspraak van haar patrones, Catherina van Siena.

Een en ander kwam haar op mishandeling door familieleden te staan en was ze gedwongen naar een katholiek Indianendorp in de buurt van Montreal (Canada) te vluchten. Daar legde zij in 1679 de maagdelijkheidsgelofte af en wijdde zich aan de verzorging van ouderen, zieken en kinderen.

Door ontberingen en haar ascetische levenswijze verzwakt stierf Kateri Tekakwitha op 17 april 1680 op 24-jarige leeftijd, drie jaar na haar doop.

Zij wordt bijzonder vereerd in het heiligdom van Kahnawake bij Montreal, waar zij ook begraven ligt. Kahnawake is een reservaat waar nog rond 7300 Mohawk-Indianen leven.

Na haar zaligverklaring in 1980 door paus Johannes Paulus II erkende paus Benedictus XVI afgelopen december een wonder op haar voorspraak. Haar liturgische gedenkdag wordt 17 april, in de VS 14 juli.