"Ja, je kunt zeggen dat de invasie van Irak in zekere zin tot deze enorme verschrompeling van de christelijke bevolking in dat land heeft geleid. En wat de toekomst brengt, blijft nog te bezien", aldus de aartsbisschop tijdens een bezoek aan Rome.

Zijn commentaar komt een maand na het vertrek van de laatste Amerikaanse troepen uit Irak, waar ze na de val van dictator Saddam Hoessein gebleven waren. Hulporganisaties schatten in acht jaar tijd het aantal katholieken in Irak is gedaald van meer dan 800.000 tot minder dan 150.000 nu.

Aartsbisschop Broglio vermoedt dat de katholieken het extra te verduren hebben gekregen omdat in de ogen van een groot deel van de bevolking er een vermeende band zou zijn geweest met het regime van Saddam. Saddam Hoessein had de neiging "katholieken te vertrouwen en hen verantwoordelijke posities te geven." Een prominente Irakese katholiek was minister van Buitenlandse Zaken Tarik Aziz.

En zelfs als katholieken geen deel uitmaakten van het regime, werden ze er toch mee geïdentificeerd, aldus de Amerikaanse legerbisschop. "Vroeger vormden ze een beschermde minderheid, maar nu zijn ze een onbeschermde minderheid."

Toen de laatste Amerikaanse troepen Irak op 15 december verlieten, zei president Barack Obama dat zij een "soeverein, stabiel en zelfstandig" land achterlieten. Maar er zijn tekenen dat de benarde situatie van de Iraakse christenen sindsdien nog verder verslechterd is.

Volgens John Pontifex van Kerk in Nood zijn eerder deze maand beveiligers van aartsbisschop Louis Sako van de Noord-Irakese stad Kirkuk in een vuurgevecht geraakt met gewapende aanvallers.

Aartsbisschop Sako, die op het moment van de aanval binnen was, vertelde Kerk in Nood dat de situatie minder stabiel is nu de Amerikaanse troepen weg zijn. Als gevolg van de machtsstrijd tussen soennitische en sjiitische moslims is het erg onrustig.

Volgens Pontifex is er een "tikkende tijdbom ten aanzien van het christendom in Irak". "Weinig christenen, ongeacht hoe diep hun wortels in de plaatselijke samenleving ook zijn, zijn in staat om de druk te weerstaan ​​om te vertrekken."

Uit angst voor een aanval heeft aartsbisschop Sako van de Chaldeeuwse katholieken de Kerstnachtmis moeten laten vervallen. De plechtigheden werden uitsluitend overdag gevierd. Christelijke gelovigen werd op het hart gedrukt hun huizen niet met kerstdecoraties te versieren.

Toch zouden veel van de gevluchte Iraakse katholieken willen terugkeren als de veiligheid verbeterd is.